Duurzame lingeriestartup dankzij Take-off hbo

"Het idee voor mooi en duurzaam ondergoed ontstond tijdens onze opleiding Kunst en Economie aan de HKU," vertelt Esther van de Glind. Ze werkt als marketing manager bij MUSA intimates, het duurzame lingeriebedrijf dat voortkwam uit het idee. "Er was weinig duurzaam ondergoed op de markt, en dat wat er was, was niet zo mooi of sexy, of zat gewoon niet lekker. Daarom wilden we graag zelf iets maken op dat gebied."

Oprichters Ellen van Til en Joanna de Kwant vroegen in 2020 een Take-off-subsidie aan bij Regieorgaan SIA. Take-off hbo is er voor startende ondernemers verbonden aan een hogeschool met een innovatief, creatief idee. Dat kunnen onderzoekers zijn, maar bijvoorbeeld ook studenten aan het eind van hun opleiding.

Het subsidiegeld is bedoeld om de haalbaarheid van het idee te onderzoeken. Is dit een realistisch plan? Kunnen we ermee de markt op?

“Wij hebben het geld onder andere gebruikt om onze kennis op allerlei gebieden rondom het ondernemen te vergroten,” vertelt Esther. “Maar we zijn vooral ook op zoek geweest naar de juiste methode om bananenafval tot textiel te verwerken.”

Na veel speurwerk naar goed lingeriemateriaal kwamen de jonge ondernemers uit bij bananentextiel als basismateriaal. Bananen groeien aan een plant en de stam ervan wordt na het oogsten direct weggegooid. Dit levert veel restafval op en de bananenboeren verdienen daar niets aan. Het textiel dat je van bananenvezels kunt maken, de musavezel, is extreem duurzaam en levert de boeren daarnaast geld op voor hun afvalproducten. Een win-winsituatie dus.

Maar hoe maak je nu ondergoed van bananen? Bananentextiel maken is een heel oud ambacht dat tegenwoordig nauwelijks meer toegepast werd, behalve voor heel grove materialen zoals bekleding en tapijten. Dat je de vezel tot textiel kan verwerken was bekend, maar hoe je dat precies moet doen voor fijnere producten, daar bleek weinig kennis over beschikbaar te zijn.

Dit hebben de studenten daarom onderzocht. Hiervoor zijn ze een samenwerking aangegaan met Neder Groep in Ede, die de bananenplant in een kas heeft staan. "We hebben het verwerkingsproces uitgebreid getest, door bijvoorbeeld ook echt zelf de vezels te drogen en er textiel van te maken."

Tijdens en na het haalbaarheidsonderzoek kwamen er allerlei drempels naar boven. Zo was het bijvoorbeeld lastig om de juiste balans in de samenstelling te vinden. Uiteindelijk kwam het team tot de ideale samenstelling van 60% bananenvezel en 40% katoen. “Door veel samen te werken, veel hulp te vragen en transparant te zijn naar onze potentiële klanten hebben we veel obstakels kunnen overwinnen,” vertelt Esther.

“Maar ook door het Take-off-geld te gebruiken voor de inhuur van experts op het gebied van bijvoorbeeld marketing. Door samen te werken, en ons te laten scholen, gingen we ons zelf ook steeds meer specialiseren in de rol die we nu hebben binnen onze startup.” Vanuit de HKU hadden ze veel hulp van Tom van de Wetering: hij is programmamanager van HKU X, het ondernemerscentrum van de HKU, en docent ondernemerschap.

“Uiteindelijk zijn we via het netwerk ook weer in contact gekomen met een groepje studenten van Saxion, dat het onderzoek naar bananentextiel nog verder heeft uitgediept. Hun resultaten konden we ook weer gebruiken. Ook met evenementen die we organiseren, MUSA Talks, hebben we die kennis vergroot, bijvoorbeeld door een seksuoloog aan het woord te laten over lingerie en comfort.”

“Als merk willen we ook ergens voor staan: niet alleen duurzaamheid, maar ook body-positivity speelt een belangrijke rol voor MUSA. Daarnaast vinden we het belangrijk dat er geen mensen uitgebuit worden die onze producten maken. Zo gebeurt het verven en borduren in natuurlijke Nederlandse ateliers. Dit gedachtegoed dragen we ook uit op onze website, social media en de events die we organiseren.”

“Inmiddels is de 1e lingerielijn in productie,” vertelt Esther. “De undies staan nu open voor pre-order. Dit is uiteindelijk gelukt met crowdfunding en voorbestellingen. Ook hebben we nog extra financiering ontvangen via Stichting Doen.”

Over de toekomst vertelt Esther: “Toen we begonnen met MUSA intimates waren we nog studenten. Maar voor de meesten van ons is het inmiddels een fulltimebaan. Onze droom is om meerdere collecties te hebben, en bijvoorbeeld ook een mannencollectie. Maar we zijn nu al heel trots op wat we bereikt hebben. Onze droom is uitgekomen. We hebben ons niet laten tegenhouden door gebrek aan kennis: alles valt te leren, als je de wil en de drive hebt. En de Take-off-subsidie van Regieorgaan SIA heeft daar een belangrijke rol in gespeeld.”

Musa intimates is opgericht door Ellen van Til, Joana de Kwant, Nora Maas, Dahud Cuppen en Floor van Tongeren. De huidige mede-eigenaren zijn Joana de Kwant (Finance & HR), Maite ter Wal (Strategy & Sales) en Loes Pennings (Head of Design).